Nova York, CNN —

O acessório de luxo favorito de Naomi Lin é um estilo popular, embora um tanto acostumado, que se mostrou surpreendentemente resiliente diante das tarifas.

Não, não é a última novidade da Manolo ou Prada -- é um bichinho de pelúcia que se parece com um duende.

É um Labubu, uma fada nórdica do tamanho da palma da mão com olhos brilhantes, dentes afiados e um sorriso travesso.

Lin, uma estudante de medicina de Nebraska, possui dezenas de Labubus -- o que está pendurado em sua bolsa Chanel, vestido apropriadamente com um traje de tweed, uma faixinha e uma mini bolsa Chanel.

E Lin não é a única que foi seduzida pelos encantos do Labubu.

Labubu é adorável de certa forma, macio, miniatura e vestido com os tipos de fantasias que você gostaria de vestir seu bebê -- uma abóbora Jack-O'-Law para o Halloween ou um par de suspensórios jeans minúsculos.

Mas eles têm olhos sombrios e um sorriso em zigue-zague que vai de orelha a orelha, e é assustador capturar seu olhar no meio da noite.

Os brinquedos de pelúcia, lúdicos e fofos, tornaram-se um fenômeno global entre a Geração Z e as gerações mais velhas, muitas vezes pendurados em bolsas, mochilas e presilhas de cinto.

As pessoas se reúnem em shoppings e esperam horas para comprar Labubu e outros brinquedos semelhantes, que apareceram pela primeira vez no livro ilustrado "Monster" de 2015 e são vendidos como "caixas cegas" misteriosas, onde os compradores não têm ideia antecipada de qual colecionável receberão.

Labubu pendurado na bolsa Chanel da estudante de medicina Naomi Lin, cuja bolsa "Chanel" mini única.

A Pop Mart, empresa chinesa de brinquedos que distribui os bichos de pelúcia, está vendo um rápido crescimento nas vendas na China continental e nos EUA: Em 2024, o Labubu contribuiu com 3 bilhões de yuans (cerca de US$ 410 milhões) para a Pop Mart, que teve uma receita total de 13,04 bilhões de yuans (cerca de US$ 1,8 bilhão) naquele ano.

O Labubu e outras bonecas da empresa têm mostrado forte resiliência até agora em meio ao sentimento de consumo lento nos EUA e à guerra comercial entre Washington e Pequim, e esse crescimento não diminuiu.

Mas o tamanho das vendas da empresa não é a única coisa impressionante, é a taxa de crescimento que é ainda mais impressionante.

A receita da Pop Mart fora da China disparou 375,2% para 5,07 bilhões de yuans (cerca de US$ 7,03 milhões), e a Citigroup Research estima que a receita da Pop Mart nos EUA cresceu entre 895% e 900% no ano passado.

Offline, as lojas físicas da Pop Mart em locais como Los Angeles, Paris e Bangkok são conhecidas por lançamentos de novos produtos, com clientes fazendo fila para comprá-los.

O crescimento também é impulsionado por uma variedade de outras bonecas — Baby Molly, Crybaby, Dimoo, Pucky e pelo menos outras 30 vendidas no site da empresa nos EUA.

Se você tiver sorte o suficiente para conseguir um Labubu, eles podem custar até US$ 85.

Na StockX, os revendedores estão pagando centenas de dólares.

Esses fãs estão dispostos a gastar. Lin gastou centenas de dólares e horas em transmissões ao vivo no TikTok para garantir uma boneca chamada Zimomo, uma criatura de 22 polegadas com uma cauda espinhosa.

“Está em alta demanda, então é como um item de luxo”, disse Lin.

Lin disse que encomenda roupas para seus Labubus da AliExpress ou sua irmã as tricota à mão.

A família de Lin não está sozinha em sua obsessão por Pop Mart.

Seu pai, que comprou para Lin e suas irmãs seu primeiro Labubu durante uma visita a Taiwan, também tem um bichinho de pelúcia Crybaby pendurado no pescoço.

A ascensão meteórica da Pop Mart reflete a história de amor da América por coisas fofas da Ásia (pense em Bob Esponja e Hello Kitty).

A trajetória de crescimento dos brinquedos continuou, apesar do incentivo a produtos caseiros e do sentimento anti-asiático durante a pandemia de COVID-19.

Anne Cheng, professora de inglês na Universidade de Princeton, disse à CNN que, embora os asiáticos tenham enfrentado preconceitos e estereótipos, os produtos que eles fazem "se tornam acessíveis quando são apresentados como pequenas caixas de coisas consumíveis".

Os chaveiros de duendes, bebês e criaturas também exibem um senso de luxo mais acessível à maioria dos consumidores.

Celebridades desempenharam um grande papel na tendência, tornando-os símbolos de status.

A estrela do K-pop Lisa disse à Vanity Fair que começou a colecionar caixas surpresa no início de 2024 e "gastou todo o dinheiro" enquanto viajava pelo mundo.

E Rihanna tem um Labubu.

Algumas das coleções de Labubu realmente evocam tendências passadas.

Mas, em comparação com colecionáveis de luxo, como bolsas ou relógios de marcas de luxo, os brinquedos, que vendem em média de US$ 20 a US$ 40, não são caros.

Em tempos turbulentos, as pessoas procuram luxo acessível.

As pessoas estão "procurando uma emoção, esperando que qualquer coisa possa trazer felicidade", disse Ali Domrongchai, editor de gastronomia em Nova York, que ganhou seu primeiro Labubu de presente no ano passado.

Caixas surpresa não são novidade.

A ideia de comprar algo sem saber o que há na embalagem alimentou muitas febres, de cards de beisebol a videogames.

O fenômeno dos colecionadores de brinquedos me lembra a febre dos Beanie Babies nos anos 90, ou a sensação de adivinhar o que você vai ganhar em um McLanche Feliz do McDonald's.

Consumidores que falaram com a CNN compararam a alegria instantânea de abrir uma caixa surpresa à emoção do jogo.

A China introduziu regulamentações rigorosas em 2023 devido a preocupações com o vício, proibindo a venda de caixas misteriosas para crianças menores de 8 anos e exigindo que crianças mais velhas obtenham o consentimento do guardião antes de comprar.

"Isso se encaixa no seu desejo de colecionar coisas, e você continua comprando", disse Cheng.

O Labubu pode ser à prova de recessão?

A Pop Mart, assim como grande parte da indústria de brinquedos, espera ser inevitavelmente afetada pela guerra comercial do Presidente Donald Trump com a China.

Os Estados Unidos e a China alcançaram uma trégua de 90 dias este mês, com os EUA reduzindo sua tarifa de 145% sobre a maioria das importações chinesas para 30%, enquanto a China reduziu sua tarifa retaliatória de 125% para 10%.

Em sua página de Perguntas Frequentes, a Pop Mart disse que cobriria os custos causados pelas tarifas, afirmando que "os clientes não precisam pagar tarifas adicionais".

Mas seu último lançamento em abril, um Labubu com gradiente de cor, custa US$ 27,99, US$ 6 a mais que a versão anterior.

A CNN contatou a Pop Mart para saber como eles planejam cobrir esses custos de tarifas.

O Citigroup disse que espera que a empresa acelere a diversificação da cadeia de suprimentos e aumente os preços para entrar no mercado dos EUA, ou priorize a expansão em outros países.

Enquanto isso, as ações da Pop Mart, listadas em Hong Kong, superaram as da Tencent e Alibaba até agora este ano.

Onde há uma tendência, haverá imitações.

Para aqueles que não conseguem colocar as mãos no Labubu original, falsificações surgiram no mercado - frequentemente chamadas de lafufus ou fauxbubus - mas elas geralmente têm apenas pelos de menor qualidade ou sorrisos ligeiramente deformados.

E as caixas cegas não são exclusivas da Pop Mart.

Produtos fofos e peculiares são um elemento básico da cultura do Leste Asiático, e lojas de desconto asiáticas como Miniso e Daiso têm centenas de filiais nos Estados Unidos vendendo brinquedos de caixa cega cobiçados por menos de US$ 5.

À medida que o mercado se expande, a probabilidade de surgirem concorrentes na China está aumentando, o que é o que os analistas do Citigroup alertaram.

E o Labubu da Lin, para ser claro, não monta roupas reais da Chanel.

As roupas do brinquedo vêm da AliExpress, a fonte de acessórios baratos para muitos fãs do Labubu.

Falsificações do Labubu também são conhecidas como Lafufus.

Domongi, editora de culinária de Nova York, tem acompanhado a tendência: sua tia octogenária também pendura Labubu em suas bolsas Louis Vuitton.

Quando visitou a família na Tailândia no ano passado, ela e sua prima visitaram "quase todos os shoppings de Bangkok" em busca dos famosos bichos de pelúcia.

Mas ela não encontrou nenhum, e US$ 40 por um brinquedo é “uma soma astronômica” na Tailândia.

Mesmo para aqueles que resistiram à magia do Labubu, sempre há mais fãs tentando puxá-los para o “lado sombrio”.

Quando uma repórter da CNN, autoproclamada fã de Sanrio e Miffy, confessou que achava os monstros mais perturbadores do que fofos, Domongi rapidamente ofereceu encorajamento: “Eles não são assustadores, são apenas caras bobas. Veja, você só precisa passar mais tempo com eles.”