New York, CNN —

L'accessorio di lusso preferito di Naomi Lin è uno stile popolare, sebbene un po' consueto, che si è dimostrato sorprendentemente resiliente di fronte ai dazi.

No, non è l'ultima novità di Manolo o Prada: è un peluche che assomiglia a un goblin.

È un Labubu, una fata nordica delle dimensioni di un palmo con occhi luminosi, denti aguzzi e un sorriso malizioso.

Lin, una studentessa di medicina del Nebraska, possiede dozzine di Labubu: quello appeso alla sua borsa Chanel, vestito in modo appropriato con un completo di tweed, una piccola fascia e una mini borsa Chanel.

E Lin non è l'unica ad essere stata sedotta dal fascino del Labubu.

Il Labubu è adorabile in un certo senso, morbido, in miniatura e vestito con tipi di costumi in cui vorresti vestire il tuo bambino: una zucca di Jack-O'-Law per Halloween o un paio di minuscole bretelle di jeans.

Ma hanno occhi cupi e un sorriso a zig-zag che va da un orecchio all'altro, ed è spaventoso incrociare il loro sguardo nel cuore della notte.

I giocattoli di peluche, giocosi ma coccolosi, sono diventati un fenomeno globale tra la Gen Z e le generazioni più anziane, spesso appesi a borse, zaini e passanti per cintura.

La gente si riversa nei centri commerciali e aspetta ore per comprare Labubu e altri giocattoli simili, che sono apparsi per la prima volta nel libro illustrato "Monster" del 2015 e sono venduti come misteriose "blind box" dove gli acquirenti non hanno idea in anticipo quale oggetto da collezione riceveranno.

Labubu appeso alla borsa Chanel della studentessa di medicina Naomi Lin, la cui unica mini borsa "Chanel".

Pop Mart, l'azienda cinese di giocattoli che distribuisce i peluche, sta registrando una rapida crescita delle vendite nella Cina continentale e negli Stati Uniti: nel 2024, Labubu ha contribuito con 3 miliardi di yuan (circa 410 milioni di dollari) a Pop Mart, che ha registrato un fatturato totale di 13,04 miliardi di yuan (circa 1,8 miliardi di dollari) in quell'anno.

Labubu e le altre bambole dell'azienda hanno finora mostrato una forte resilienza in un contesto di debole sentimento dei consumatori negli Stati Uniti e di guerra commerciale tra Washington e Pechino, e tale crescita non ha rallentato.

Ma la dimensione delle vendite dell'azienda non è l'unica cosa impressionante, è il tasso di crescita che è ancora più impressionante.

I ricavi di Pop Mart al di fuori della Cina sono aumentati del 375,2% a 5,07 miliardi di yuan (circa 7,03 milioni di dollari), e Citigroup Research stima che i ricavi di Pop Mart negli Stati Uniti siano cresciuti tra l'895% e il 900% l'anno scorso.

Offline, i negozi fisici di Pop Mart in luoghi come Los Angeles, Parigi e Bangkok sono noti per i lanci di nuovi prodotti, con clienti in fila per acquistarli.

La crescita è aiutata anche da una serie di altre bambole: Baby Molly, Crybaby, Dimoo, Pucky e almeno altre 30 vendute sul sito web statunitense dell'azienda.

Se sei abbastanza fortunato da trovare un Labubu, possono costare fino a 85 dollari.

Su StockX, i rivenditori pagano centinaia di dollari.

Questi fan sono disposti a spendere. Lin ha speso centinaia di dollari e ore in live streaming su TikTok per accaparrarsi una bambola chiamata Zimomo, una creatura alta 22 pollici con una coda spinosa.

“C’è molta richiesta, quindi è come un articolo di lusso”, ha detto Lin.

Lin ha detto che ordina vestiti per i suoi Labubu da AliExpress o sua sorella glieli lavora a maglia a mano.

La famiglia di Lin non è l'unica ossessionata da Pop Mart.

Anche suo padre, che comprò a Lin e alle sue sorelle il loro primo Labubu durante una visita a Taiwan, porta al collo un peluche Crybaby.

La rapida ascesa di Pop Mart riflette la storia d'amore dell'America per le cose carine provenienti dall'Asia (pensate a SpongeBob e Hello Kitty).

La traiettoria di crescita dei giocattoli è continuata nonostante la spinta verso prodotti fatti in casa e il sentimento anti-asiatico durante la pandemia di COVID-19.

Anne Cheng, professoressa di inglese alla Princeton University, ha dichiarato alla CNN che, sebbene le persone asiatiche abbiano affrontato pregiudizi e stereotipi, i prodotti che realizzano "diventano accessibili quando vengono presentati come piccole scatole di cose consumabili".

I portachiavi a forma di folletto, bambino e creatura mostrano anche un senso di lusso più accessibile alla maggior parte dei consumatori.

Le celebrità hanno giocato un ruolo importante nella tendenza, rendendoli simboli di status.

La star del K-pop Lisa ha detto a Vanity Fair che ha iniziato con le blind box all'inizio del 2024 e ha "speso tutti i soldi" mentre viaggiava per il mondo.

E Rihanna possiede un Labubu.

Alcune delle collezioni Labubu evocano tendenze passate.

Ma rispetto ai collezionabili di lusso, come borse o orologi di marchi di lusso, i giocattoli, che si vendono in media tra i 20 e i 40 dollari, non sono costosi.

In tempi turbolenti, le persone cercano un lusso accessibile.

Le persone "cercano un brivido, sperando che qualsiasi cosa possa portare felicità", ha detto Ali Domrongchai, un food editor di New York City che ha ricevuto il suo primo Labubu in regalo l'anno scorso.

Le blind box non sono una novità.

L'idea di comprare qualcosa senza sapere cosa c'è nella confezione ha alimentato molte mode, dalle carte da baseball ai videogiochi.

Il fenomeno dei collezionisti di giocattoli mi ricorda la mania dei Beanie Baby negli anni '90, o la sensazione di indovinare cosa si ottiene in un Happy Meal di McDonald's.

I consumatori che hanno parlato con la CNN hanno paragonato la gioia istantanea di aprire una blind box all'emozione del gioco d'azzardo.

La Cina ha introdotto rigide normative nel 2023 a causa di preoccupazioni sulla dipendenza, vietando la vendita di scatole misteriose ai bambini sotto gli 8 anni e richiedendo ai bambini più grandi di ottenere il consenso del tutore prima dell'acquisto.

"Soddisfa il tuo desiderio di collezionare cose, e continui a comprare", ha detto Cheng.

Labubu può essere a prova di recessione?

Pop Mart, come gran parte dell'industria dei giocattoli, si aspetta di essere inevitabilmente influenzata dalla guerra commerciale del Presidente Donald Trump con la Cina.

Gli Stati Uniti e la Cina hanno raggiunto una tregua di 90 giorni questo mese, con gli Stati Uniti che hanno ridotto la loro tariffa del 145% sulla maggior parte delle importazioni cinesi al 30%, mentre la Cina ha ridotto la sua tariffa di ritorsione del 125% al 10%.

Nella sua pagina FAQ, Pop Mart ha dichiarato che coprirà i costi causati dai dazi, affermando che "i clienti non dovranno pagare dazi aggiuntivi".

Ma la loro ultima uscita ad aprile, un Labubu color sfumato, costa $27,99, $6 in più rispetto alla versione precedente.

CNN ha contattato Pop Mart per scoprire come intendono coprire questi costi doganali.

Citigroup ha dichiarato di aspettarsi che l'azienda acceleri la diversificazione della catena di approvvigionamento e aumenti i prezzi per entrare nel mercato statunitense, o dia priorità all'espansione in altri paesi.

Nel frattempo, le azioni di Pop Mart quotate a Hong Kong hanno sovraperformato Tencent e Alibaba finora quest'anno.

Dove c'è una tendenza, ci saranno imitazioni.

Per coloro che non riescono a mettere le mani sul vero Labubu, sono emersi sul mercato dei falsi - spesso chiamati lafufus o fauxbubu - ma spesso hanno solo pelliccia di qualità inferiore o sorrisi leggermente deformati.

E le blind box non sono esclusive di Pop Mart.

Prodotti carini e stravaganti sono un punto fermo della cultura dell'Asia orientale, e negozi discount asiatici come Miniso e Daiso hanno centinaia di filiali negli Stati Uniti che vendono ambiti giocattoli blind box per meno di 5 dollari.

Con l'espansione del mercato, aumenta la probabilità che emergano concorrenti in Cina, cosa che gli analisti di Citigroup hanno avvertito.

E il Labubu di Lin, sia chiaro, non assembla veri vestiti Chanel.

I vestiti del giocattolo provengono da AliExpress, la fonte di accessori economici per molti fan di Labubu.

I falsi Labubu sono anche conosciuti come Lafufus.

Domongi, una food editor di New York, ha tenuto d'occhio il trend: anche sua zia ottantenne appende Labubu alle sue borse Louis Vuitton.

Quando ha visitato la famiglia in Thailandia l'anno scorso, lei e sua cugina hanno visitato "quasi tutti i centri commerciali di Bangkok" alla ricerca dei famosi peluche.

Ma non ne ha trovati, e 40 dollari per un giocattolo sono “una somma astronomica” in Thailandia.

Anche per coloro che hanno resistito alla magia di Labubu, ci sono sempre più fan che cercano di attirarli verso il “lato oscuro”.

Quando una reporter della CNN, autoproclamatasi fanatica di Sanrio e Miffy, ha confessato di trovare i mostri più inquietanti che carini, Domongi è stata rapida nell'offrire incoraggiamento: “Non sono spaventosi, sono solo tipi buffi. Guarda, devi solo passare più tempo con loro”.