Nueva York, CNN —

El accesorio de alta gama favorito de Naomi Lin es un estilo popular, aunque algo acostumbrado, que ha demostrado ser sorprendentemente resistente frente a los aranceles.

No, no es lo último de Manolo o Prada, es un peluche que parece un duende.

Es un Labubu, un hada nórdica del tamaño de la palma de la mano con ojos brillantes, dientes afilados y una sonrisa traviesa.

Lin, una estudiante de medicina de Nebraska, posee docenas de Labubu; el que cuelga de su bolso Chanel, vestido apropiadamente con un atuendo de tweed, una diadema y un mini bolso Chanel.

Y Lin no es la única que ha sido seducida por los encantos de Labubu.

Labubu es adorable de alguna manera, suave, en miniatura y vestido con el tipo de disfraces con los que querrías vestir a tu bebé: una calabaza Jack-O'-Law para Halloween o un par de diminutos tirantes de mezclilla.

Pero tienen ojos sombríos y una sonrisa en zigzag que va de oreja a oreja, y da miedo cruzarse con su mirada en medio de la noche.

Los peluches juguetones pero tiernos se han convertido en un fenómeno mundial entre la Generación Z y las generaciones mayores, a menudo colgados de bolsos, mochilas y trabillas para cinturón.

La gente acude en masa a los centros comerciales y espera durante horas para comprar Labubu y otros juguetes similares, que aparecieron por primera vez en el libro de cuentos "Monster" de 2015 y se venden como "cajas sorpresa" misteriosas donde los compradores no tienen idea de antemano qué coleccionable obtendrán.

Labubu colgado en el bolso Chanel de la estudiante de medicina Naomi Lin, cuyo bolso "Chanel" mini único.

Pop Mart, la empresa china de juguetes que distribuye los peluches, está experimentando un rápido crecimiento en las ventas en China continental y EE. UU.: En 2024, Labubu aportó 3.000 millones de yuanes (unos 410 millones de dólares) a Pop Mart, que tuvo unos ingresos totales de 13.040 millones de yuanes (unos 1.800 millones de dólares) ese año.

Labubu y las otras muñecas de la compañía han mostrado hasta ahora una fuerte resiliencia en medio del lento sentimiento del consumidor en EE. UU. y la guerra comercial entre Washington y Beijing, y ese crecimiento no se ha ralentizado.

Pero el tamaño de las ventas de la compañía no es lo único impresionante, es la tasa de crecimiento lo que es aún más impresionante.

Los ingresos de Pop Mart fuera de China aumentaron un 375,2% hasta los 5.070 millones de yuanes (unos 7,03 millones de dólares), y Citigroup Research estima que los ingresos de Pop Mart en EE. UU. crecieron entre un 895% y un 900% el año pasado.

Fuera de línea, las tiendas físicas de Pop Mart en lugares como Los Ángeles, París y Bangkok son conocidas por los lanzamientos de nuevos productos, con clientes haciendo fila para comprarlos.

El crecimiento también se ve impulsado por una gama de otras muñecas: Baby Molly, Crybaby, Dimoo, Pucky y al menos otras 30 que se venden en el sitio web de la empresa en EE. UU.

Si tienes la suerte de conseguir un Labubu, pueden costar hasta 85 dólares.

En StockX, los revendedores pagan cientos de dólares.

Estos fans están dispuestos a gastar. Lin gastó cientos de dólares y horas en transmisiones en vivo de TikTok para conseguir una muñeca llamada Zimomo, una criatura de 22 pulgadas con cola de púas.

“Tiene mucha demanda, así que es como un artículo de lujo”, dijo Lin.

Lin dijo que pide ropa para sus Labubus en AliExpress o su hermana se la teje a mano.

La familia de Lin no es la única obsesionada con Pop Mart.

Su padre, quien compró a Lin y a sus hermanas su primer Labubu durante una visita a Taiwán, también tiene un peluche de Crybaby colgado del cuello.

El meteórico ascenso de Pop Mart refleja la historia de amor de Estados Unidos por las cosas lindas de Asia (piensa en Bob Esponja y Hello Kitty).

La trayectoria de crecimiento de los juguetes ha continuado a pesar de un impulso por productos caseros y el sentimiento anti-asiático durante la pandemia de COVID-19.

Anne Cheng, profesora de inglés en la Universidad de Princeton, dijo a CNN que si bien las personas asiáticas han enfrentado prejuicios y estereotipos, los productos que fabrican "se vuelven accesibles cuando se presentan como pequeñas cajas de cosas consumibles".

Los llaveros de duendes, bebés y criaturas también muestran un sentido de lujo más accesible para la mayoría de los consumidores.

Las celebridades han jugado un papel importante en la tendencia, convirtiéndolos en símbolos de estatus.

La estrella del K-pop Lisa dijo a Vanity Fair que se aficionó a las cajas sorpresa a principios de 2024 y "se gastó todo el dinero" mientras viajaba por el mundo.

Y Rihanna tiene un Labubu.

Algunas de las colecciones de Labubu evocan tendencias pasadas.

Pero en comparación con los coleccionables de lujo, como bolsos o relojes de marcas de lujo, los juguetes, que se venden a un promedio de $20 a $40, no son caros.

En tiempos turbulentos, la gente busca lujo asequible.

La gente está "buscando una emoción, esperando que cualquier cosa pueda traer felicidad", dijo Ali Domrongchai, editor de alimentos en la ciudad de Nueva York, quien recibió su primer Labubu como regalo el año pasado.

Las cajas sorpresa no son nuevas.

La idea de comprar algo sin saber lo que hay en el paquete ha impulsado muchas locuras, desde tarjetas de béisbol hasta videojuegos.

El fenómeno de los coleccionistas de juguetes me recuerda la locura de los Beanie Babies en los años 90, o la sensación de adivinar lo que te toca en un Happy Meal de McDonald's.

Los consumidores que hablaron con CNN compararon la alegría instantánea de abrir una caja sorpresa con la emoción de apostar.

China introdujo regulaciones estrictas en 2023 debido a preocupaciones sobre la adicción, prohibiendo la venta de cajas misteriosas a niños menores de 8 años y exigiendo que los niños mayores obtengan el consentimiento de un tutor antes de comprar.

"Se ajusta a tu deseo de coleccionar cosas, y sigues comprando", dijo Cheng.

¿Puede Labubu ser a prueba de recesión?

Pop Mart, al igual que gran parte de la industria del juguete, espera verse inevitablemente afectada por la guerra comercial del presidente Donald Trump con China.

Estados Unidos y China alcanzaron una tregua de 90 días este mes, con EE. UU. reduciendo su arancel del 145% sobre la mayoría de las importaciones chinas al 30%, mientras que China redujo su arancel de represalia del 125% al 10%.

En su página de preguntas frecuentes, Pop Mart dijo que cubriría los costos causados por los aranceles, afirmando que "los clientes no necesitan pagar aranceles adicionales".

Pero su último lanzamiento en abril, un Labubu de color degradado, cuesta $27.99, $6 más que la versión anterior.

CNN se ha puesto en contacto con Pop Mart para averiguar cómo planean cubrir estos costos arancelarios.

Citigroup dijo que espera que la empresa acelere la diversificación de la cadena de suministro y aumente los precios para ingresar al mercado estadounidense, o priorice la expansión en otros países.

Mientras tanto, las acciones de Pop Mart, que cotizan en Hong Kong, han superado a Tencent y Alibaba en lo que va de año.

Donde hay una tendencia, habrá imitaciones.

Para aquellos que no pueden conseguir el Labubu real, han surgido falsificaciones en el mercado, a menudo llamadas lafufus o fauxbubus, pero a menudo solo tienen pelaje de menor calidad o sonrisas ligeramente deformadas.

Y las cajas sorpresa no son exclusivas de Pop Mart.

Los productos lindos y peculiares son un elemento básico de la cultura de Asia Oriental, y las tiendas de descuento asiáticas como Miniso y Daiso tienen cientos de sucursales en los Estados Unidos que venden juguetes de cajas sorpresa codiciados por menos de $5.

A medida que el mercado se expande, aumenta la probabilidad de que surjan competidores en China, que es lo que advirtieron los analistas de Citigroup.

Y el Labubu de Lin, para que quede claro, no ensambla ropa real de Chanel.

La ropa del juguete proviene de AliExpress, la fuente de accesorios baratos para muchos fans de Labubu.

Los Labubu falsos también se conocen como Lafufus.

Domongi, una editora de alimentos de la ciudad de Nueva York, ha estado atenta a la tendencia: su tía octogenaria también cuelga Labubu de sus bolsos Louis Vuitton.

Cuando visitó a su familia en Tailandia el año pasado, ella y su prima visitaron “casi todos los centros comerciales de Bangkok” en busca de los famosos peluches.

Pero no encontró ninguno, y 40 dólares por un juguete es “una suma astronómica” en Tailandia.

Incluso para aquellos que se han resistido a la magia de Labubu, siempre hay más fans intentando atraerlos al “lado oscuro”.

Cuando una reportera de CNN, autoproclamada fanática de Sanrio y Miffy, confesó que encontraba los monstruos más perturbadores que adorables, Domongi se apresuró a ofrecerle ánimos: “No dan miedo, solo son tipos tontos. Mira, solo tienes que pasar más tiempo con ellos”.