New York, CNN —

Naomi Lins bevorzugtes High-End-Accessoire ist ein beliebter, wenn auch etwas gewohnter Stil, der sich angesichts von Zöllen als überraschend widerstandsfähig erwiesen hat.

Nein, es ist nicht das Neueste von Manolo oder Prada – es ist ein Stofftier, das wie ein Kobold aussieht.

Es ist ein Labubu, eine handtellergroße nordische Fee mit leuchtenden Augen, scharfen Zähnen und einem schelmischen Lächeln.

Lin, eine Medizinstudentin aus Nebraska, besitzt Dutzende von Labubus – das Exemplar, das an ihrer Chanel-Tasche hängt, ist passend mit einem Tweed-Outfit, einem kleinen Stirnband und einer Mini-Chanel-Tasche gekleidet.

Und Lin ist nicht die Einzige, die vom Charme des Labubu verführt wurde.

Labubu ist auf eine Art liebenswert, weich, miniaturisiert und in Kostümen gekleidet, in die man sein Baby kleiden möchte – ein Kürbis im Jack-O'-Lantern-Stil für Halloween oder ein Paar winzige Jeans-Hosenträger.

Aber sie haben düstere Augen und ein zickzackförmiges Grinsen, das von Ohr zu Ohr reicht, und es ist beängstigend, ihren Blick mitten in der Nacht zu erwidern.

Die verspielten und doch kuscheligen Plüschtiere sind zu einem globalen Phänomen bei Gen Z und älteren Generationen geworden und hängen oft an Handtaschen, Rucksäcken und Gürtelschlaufen.

Menschen strömen in Einkaufszentren und warten stundenlang, um Labubu und andere Spielzeuge wie dieses zu kaufen, die erstmals in der "Monster"-Bilderbuchreihe von 2015 erschienen und als geheimnisvolle "Blindboxen" verkauft werden, bei denen Käufer im Voraus keine Ahnung haben, welche Sammlerstücke sie erhalten werden.

Labubu hängt an der Chanel-Handtasche der Medizinstudentin Naomi Lin, deren einzigartige Mini-"Chanel"-Handtasche.

Pop Mart, das chinesische Spielzeugunternehmen, das die Plüschtiere vertreibt, verzeichnet ein rasantes Umsatzwachstum in Festlandchina und den USA: Im Jahr 2024 trug Labubu 3 Milliarden Yuan (ca. 410 Millionen US-Dollar) zu Pop Mart bei, das im selben Jahr einen Gesamtumsatz von 13,04 Milliarden Yuan (ca. 1,8 Milliarden US-Dollar) erzielte.

Labubu und die anderen Puppen des Unternehmens haben bisher eine starke Widerstandsfähigkeit inmitten der trägen Konsumstimmung in den USA und des Handelskriegs zwischen Washington und Peking gezeigt, und dieses Wachstum hat sich nicht verlangsamt.

Aber nicht nur die Größe der Umsätze des Unternehmens ist beeindruckend, sondern vor allem die Wachstumsrate.

Der Umsatz von Pop Mart außerhalb Chinas stieg um 375,2 % auf 5,07 Milliarden Yuan (etwa 7,03 Millionen US-Dollar), und Citigroup Research schätzt, dass der US-Umsatz von Pop Mart im letzten Jahr zwischen 895 % und 900 % wuchs.

Offline sind die physischen Geschäfte von Pop Mart an Orten wie Los Angeles, Paris und Bangkok für neue Produkteinführungen bekannt, wobei Kunden Schlange stehen, um sie zu kaufen.

Das Wachstum wird auch durch eine Reihe anderer Puppen unterstützt – Baby Molly, Crybaby, Dimoo, Pucky und mindestens 30 weitere, die auf der US-Website des Unternehmens verkauft werden.

Wenn Sie Glück genug haben, einen Labubu zu ergattern, können diese bis zu 85 US-Dollar kosten.

Auf StockX zahlen Wiederverkäufer Hunderte von Dollar.

Diese Fans sind bereit, Geld auszugeben. Lin gab Hunderte von Dollar und Stunden auf TikTok-Livestreams aus, um eine Puppe namens Zimomo zu ergattern, eine 22-Zoll-Kreatur mit einem stacheligen Schwanz.

„Es ist sehr gefragt, also ist es wie ein Luxusartikel“, sagte Lin.

Lin sagte, sie bestellt Outfits für ihre Labubus bei AliExpress oder ihre Schwester strickt sie von Hand.

Lin's Familie ist nicht allein mit ihrer Besessenheit von Pop Mart.

Ihr Vater, der Lin und ihren Schwestern ihren ersten Labubu während eines Besuchs in Taiwan kaufte, trägt ebenfalls ein Crybaby-Stofftier um den Hals.

Pop Marts kometenhafter Aufstieg spiegelt Amerikas Geschichte der Liebe zu süßen Dingen aus Asien wider (denken Sie an SpongeBob und Hello Kitty).

Die Wachstumskurve der Spielzeuge hat sich trotz des Drängens auf hausgemachte Produkte und anti-asiatischer Stimmung während der COVID-19-Pandemie fortgesetzt.

Anne Cheng, Englischprofessorin an der Princeton University, sagte gegenüber CNN, dass asiatische Menschen zwar Vorurteilen und Stereotypen ausgesetzt waren, die von ihnen hergestellten Produkte aber "zugänglich werden, wenn sie als kleine Schachteln mit konsumierbaren Dingen präsentiert werden".

Die Schlüsselanhänger mit Pixies, Babys und Kreaturen zeigen auch einen Luxus, der für die meisten Verbraucher zugänglicher ist.

Prominente haben eine große Rolle bei diesem Trend gespielt und sie zu Statussymbolen gemacht.

K-Pop-Star Lisa erzählte Vanity Fair, dass sie Anfang 2024 auf Blindboxen gestoßen sei und "alles Geld ausgegeben" habe, während sie um die Welt reiste.

Und Rihanna besitzt einen Labubu.

Einige der Labubu-Kollektionen erinnern tatsächlich an vergangene Trends.

Aber im Vergleich zu Luxus-Sammlerstücken, wie Luxusmarken-Taschen oder Uhren, sind Spielzeuge, die im Durchschnitt für 20 bis 40 US-Dollar verkauft werden, nicht teuer.

In turbulenten Zeiten suchen die Menschen nach erschwinglichem Luxus.

Die Leute "suchen nach einem Nervenkitzel, in der Hoffnung, dass irgendetwas Glück bringen kann", sagte Ali Domrongchai, eine Food-Redakteurin in New York City, die letztes Jahr ihren ersten Labubu als Geschenk erhielt.

Blindboxen sind nicht neu.

Die Idee, etwas zu kaufen, ohne zu wissen, was sich in der Packung befindet, hat viele Hypes befeuert, von Baseballkarten bis hin zu Videospielen.

Das Phänomen der Spielzeugsammler erinnert mich an den Beanie-Baby-Hype in den 90er Jahren oder an das Gefühl, beim Raten, was man in einem McDonald's Happy Meal bekommt.

Verbraucher, die mit CNN sprachen, verglichen die sofortige Freude beim Öffnen einer Blindbox mit dem Nervenkitzel von Glücksspielen.

China führte 2023 strenge Vorschriften ein, da Bedenken hinsichtlich der Suchtgefahr bestanden. Der Verkauf von Mystery-Boxen an Kinder unter 8 Jahren wurde verboten, und ältere Kinder müssen vor dem Kauf die Zustimmung ihrer Erziehungsberechtigten einholen.

"Es passt zu Ihrem Wunsch, Dinge zu sammeln, und Sie kaufen weiter", sagte Cheng.

Kann Labubu rezessionssicher sein?

Pop Mart erwartet, wie ein Großteil der Spielzeugindustrie, unweigerlich von Präsident Donald Trumps Handelskrieg mit China betroffen zu sein.

Die Vereinigten Staaten und China haben diesen Monat einen 90-tägigen Waffenstillstand erreicht, wobei die USA ihren 145%igen Zoll auf die meisten chinesischen Importe auf 30% gesenkt haben, während China seinen 125%igen Vergeltungszoll auf 10% reduziert hat.

Auf seiner FAQ-Seite erklärte Pop Mart, dass es die durch die Zölle verursachten Kosten übernehmen würde, und sagte: „Kunden müssen keine zusätzlichen Zölle zahlen.“

Aber ihre neueste Veröffentlichung im April, ein gradientfarbener Labubu, kostet 27,99 US-Dollar, 6 US-Dollar mehr als die vorherige Version.

CNN hat sich an Pop Mart gewandt, um herauszufinden, wie sie planen, diese Zollkosten zu decken.

Citigroup sagte, sie erwarte, dass das Unternehmen die Diversifizierung der Lieferkette beschleunigen und die Preise erhöhen werde, um in den US-Markt einzutreten, oder die Expansion in anderen Ländern priorisieren werde.

Unterdessen haben sich die an der Börse in Hongkong gehandelten Pop Mart-Aktien in diesem Jahr bisher besser entwickelt als Tencent und Alibaba.

Wo ein Trend ist, da wird es Nachahmungen geben.

Für diejenigen, die das echte Labubu nicht bekommen können, sind Fälschungen auf den Markt gekommen – oft als Lafufus oder Fauxbubus bezeichnet –, aber sie haben oft nur Fell von geringerer Qualität oder leicht deformierte Lächeln.

Und Blindboxen sind nicht exklusiv für Pop Mart.

Niedliche, skurrile Produkte sind ein fester Bestandteil der ostasiatischen Kultur, und asiatische Discountläden wie Miniso und Daiso haben Hunderte von Filialen in den Vereinigten Staaten, die begehrte Blindbox-Spielzeuge für weniger als 5 US-Dollar verkaufen.

Mit der Expansion des Marktes steigt die Wahrscheinlichkeit, dass Konkurrenten in China auftauchen, wovor Analysten der Citigroup gewarnt haben.

Und Lins Labubu stellt, um das klarzustellen, keine echten Chanel-Kleidungsstücke her.

Die Kleidung des Spielzeugs stammt von AliExpress, der günstigen Quelle für Accessoires für viele Labubu-Fans.

Gefälschte Labubu sind auch als Lafufus bekannt.

Domongi, eine Food-Redakteurin aus New York City, hat den Trend im Auge behalten: Ihre achtzigjährige Tante baumelt ebenfalls Labubu von ihren Louis Vuitton Handtaschen.

Als sie letztes Jahr Familie in Thailand besuchte, besuchten sie und ihr Cousin „fast jedes Einkaufszentrum in Bangkok“ auf der Suche nach den berühmten Stofftieren.

Aber sie fand keine, und 40 US-Dollar für ein Spielzeug sind in Thailand „eine astronomische Summe“.

Selbst für diejenigen, die sich dem Zauber von Labubu widersetzt haben, gibt es immer mehr Fans, die versuchen, sie auf die „dunkle Seite“ zu ziehen.

Als eine CNN-Reporterin, eine selbsternannte Sanrio- und Miffy-Fanatikerin, gestand, dass sie die Monster verstörender als süß fand, ermutigte Domongi sie schnell: „Sie sind nicht gruselig, sie sind nur alberne Kerle. Schau, du musst einfach mehr Zeit mit ihnen verbringen.“